关于花灯始于何时,历来人们都以“节”(即元宵节)探源。
诚然,花灯艺术的发展与灯节是分不开的,灯节的形成为花灯艺术的发展奠定基础。但是,艺术本来起源于社会生活,起源于生产劳动,起源于实用,只是到了后来,随着社会生产力的发展,,它才从物质生产中逐步分离出来,成为上层建筑的一部分。可以说,花灯的产生,是从人类运用火,发明灯,制造灯具等发展而来的。
没有制作花灯的物质条件和技术水平,没有花灯的物质存在,是不会有灯节的。早在灯节起源之前，就客观的存在着类似花灯的各种各样的灯的装饰艺术。
人类怎样发明火已无可考,据《艺文类聚》所载:“燧人始钻木取火。”所以我国历史上传说把火的发明权授予了“钻木取火”的“燧神氏”。人类燃起了火堆,点燃了火把。这“火堆”、“火把”就是原始灯的起源。
随着社会生产力的发展,人类开始始用动植物和矿物的油蜡来作采光的灯。《周礼,恒氏》载“凡邦之大事,供费烛庭燎。”“烛麻烛也。”可见,周朝就有了油灯。到了战国,灯的制造工艺蓬勃发 展。这在屈原《楚辞》中就有所反映;“……兰膏明烛华铜错。”据《艺文类聚》载,“灯绽尽铜,琢禽兽,有华英也。”
河北平山县中山国王陵中发现的两件铜灯便是“华英”灯盏的代表作,一是铜人两手执灯盏,人头是银制的,还安有两颗黑宝石的眼球。另一件是十五盏铜灯,以一树为灯杆,上面有十五个灯盏,树上和树下还塑造出一群动态各异的猴子,意趣盎然,生动可爱。看来,战国时期的灯,不仅形式多样,而且制作精巧。
进入汉代后,是铜灯制作的鼎盛时期《西西京杂记》载:“汉高祖入威阳宫,秦有青青玉五枝灯,高七尺五寸,下作蟠嫡,口衔灯,燃则鳞甲皆动,焕炳若列星盈盈。”又记;“长安巧工丁缓,作恒满灯,九龙五凤,杂以芙蓉莲藕奇。”
河北满城西汉中山靖王妻窦墓中出的“长信宫灯”,塑造出一个优美的仕女形象,左手托灯,右手提灯罩,以手袖为虹管,处理得十分自然。灯体成圆形,有两块半圆形的罩板,可以任意调节光照的方向,既适应实用的要求,合科学的原理,既可作灯,又可作为观赏的陈设品。这种实用与美观的统一,正体现了卓越的设计匠心和艺术构思,由此可见,早在灯节风俗出现之前就有了古代花灯光源的油烛生产技术,有了花灯造型的制作工艺,有了花灯艺术的能工巧匠。
日后“汉家以望日祀太一, 以昏时到明,令夜游观灯”(《艺文类聚》卷四,第61页),形成了中华民族两千多年的传统习俗。花灯艺术在这种习俗的社会条件下得以不断演进、发展。