谚云：“上有天堂，下有苏杭”。把杭州比作天堂，主要是因为杭州有一个美丽的西湖。
西湖位于杭州城西，南北长3.3公里，东西宽2.8公里，周长15公里，湖体轮廓近似椭圆形，面积6.03平方公里，其中，水面面积5.66平方公里。湖底较平坦，水深平均在2.15米上下，最深处2.8米，最浅处不到1米。有白堤、苏堤将湖免分割成外湖、里湖、岳湖、西里湖、小南湖五个部分；湖中有孤山、小瀛州、湖心亭、阮公敦四岛，注入西湖的主要水源有金沙港、龙泓涧、长桥溪及1986年以后引入西湖的钱江水。调节西湖水位的主要出水口有圣塘闸和涌金闸，最后流入运河。
在远古时代，西湖所在地还只是钱塘江河口的浅海湾，南面的吴山和北面的宝石山，是环抱这个海湾的两个岬角，只在东北部留下一个不到3公里的湾口，在长期自然力的作用下，泥沙淤积沉淀，使海湾逐渐变小、变浅，最后使原来的前海湾逐渐变成了一个滨海湖泊(泻湖）。经科学考证，西湖的形成时代，大约在1:00 20,000年以前，到西汉时期基本固定湖形，而真正固定下来是在隋朝。
西湖历史上曾有许多别名，如金牛湖、明圣湖、钱塘湖、石涵湖、上湖、放生池、高士湖、贤者湖、明月湖、美人湖、武林水、销金锅、龙川、钱源等。
西湖历史上比较著名的大规模整治有：有一次，在唐长庆二年（822年），白居易在钱塘门外石涵桥附近修筑至余杭门（即今武林门）的长堤。第二次是在五代，吴越国王钱缪组织千人撩湖军对西湖进行大规模疏浚。第三次是在北宋，(1089年）苏东坡组织疏浚西湖，把挖出的大量湖泥筑成了长2.8公里的苏堤。第四次是在明正德三年( 1508年），杭州知府杨孟瑛组织浚湖并修筑了一条与苏堤并行的杨堤（今西山路）。第五次是在清代，浙江巡抚阮元于1800年用疏浚西湖的淤泥堆筑了阮公墩。
新中国成立后，人民政府对西湖进行了多次综合整治，湖水深度游原来的0.55米，增加到了2.15米，西湖的面貌日新月异，真如苏东坡吟诵的那样：“水光潋滟晴方好，三色空朦雨亦奇。欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜。”1982年11月，60平方公里的西湖风景区被确定为国家级重点风景名胜区。