楷书也叫正楷、真书、正书，由隶书逐渐演变而来，而更趋简化，横平竖直。《辞海》解释说它“形体方正，笔画平直，可作楷模”。这种汉字字体端正，就是现代通行的汉字手写正体字。楷书有楷模的意思，另据传：“孔子墓上，子贡植的一株楷树，枝干挺直而不屈曲。”楷书本笔画简爽，必须如楷树之枝干也。宋《宣和书谱》中说：“汉初有王次仲者，始以隶字作楷书。”这里的楷书实际上是指王次仲所创的八分书，而不是现代所谓的楷书，张怀瓘《书断》中已先谈到过，六朝人仍习惯用它。王僧虔《论书·韦诞传》中云：“诞字仲将，京兆人，善楷书。”那是“八分楷法”的简称。到北宋才以之代替了正书之名，其内容显然和古称是不一样的。
楷书也是一种官名。《新唐书·百官志二》记中书省史馆有楷书二十人，写国史楷书十八人。楷书作为官名也称作楷书手，掌缮写之事，在同一机构中并置，因具体分工有所不同。《通典·职官二十二》记楷书手为流外勋品官。宋代无楷书手之称，惟称楷书。
楷书的产生，紧扣汉隶的规矩法度，而追求形体美的进一步发展，汉末三国时期，汉字的书写逐渐变波、磔而为撇、捺、且有了“侧”（点）、“掠”（长撇）、“啄”（短撇）、“提”（直 钩）等笔画，使结构上更趋严整。如《武威医简》、《居延汉简》等。楷书的特点在于规矩整齐，是字体中的楷模，所以称为楷书，一直沿用至现代。
《武威医简》1
《武威医简》2
《居延汉简》1
《居延汉简》2
一般说楷书创始于三国魏时的钟繇。钟繇擅篆、隶、真、行、草多种书体，王羲之等人都曾经潜心钻研其书法，并称为“钟王”。 他又和东汉的张芝被人合称为“钟张”。他所作楷书的笔意，亦脱胎于汉隶，笔势恍如飞鸿戏海，极生动之致。唯结体宽扁，横画长而直画短，仍存隶分的遗意，然已备尽楷法，实为正书之祖。据唐代张彦远《法书要录》说钟繇之所以书法有巨大成就，乃是因为他得到了蔡邕的《笔法》：“蔡邕受于神人，而传与崔瑗及女文姬，文姬传之钟繇，钟繇传之卫夫人，卫夫人传之王羲之，王羲之传之王献之。”
但是蔡邕可没写过楷书，钟繇所创楷书，应该是他一方面适应时代潮流，善于学习民间出现的新书体，另一方面是他勤奋学习，善于思考与钻研的结果。据宋代陈思《书苑菁华》记载，钟繇少年时就跟随刘胜学习了三年的书法，后来又学习曹喜、刘德升等人的书法。在学习过程中，不分白天黑夜，不论场合地点，有空就写，有机会就练。与人坐在一起谈天，就在周围地上练习。晚上休息，就以被子作纸张，结果时间长了被子划了个大窟窿。见到花草树木，虫鱼鸟兽等自然景物，就会与笔法联系起来，有时去厕所中，竟忘记了回来。这说明了钟繇的书法艺术确实是自己勤学苦练的结果。
在苦练的同时，钟繇还十分注意向同时代人学习，经常与曹操、邯郸淳、韦诞、孙子荆、关枇杷等人讨论用笔方法问题。钟繇不但自我要求严格，对于弟子门生也同样以严要求。对于儿子钟会，也常常百般劝诫，钟会最后也取得了巨大成就，钟繇、钟会父子被人们称为“大小钟”。
到了东晋王羲之，将小楷书法更加以悉心钻研，使之达到了尽善尽美的境界，亦奠立了中国小楷书法优美的欣赏标准。这些初期“楷书”，仍残留极少的隶笔，结体略宽，横画长而直画短，在传世的钟繇《宣示表》、《荐季直表》中。这种特点尤其明显，诚如翁方纲所说：“变隶书之波画，加以点啄挑，仍存古隶之横直”。 但两者无一确实者，多为后人传模或临作。
如今一般所说的楷书，是从汉隶逐渐演变而来的，按照时期划分，可分为魏碑和唐楷。魏碑是指魏、晋、南北朝时期的书体，它可以说是一种从隶书到楷书的过渡书体，钟致帅《雪轩书品》称：“魏碑书法，上可窥汉秦旧范，下能察隋唐习风。”魏碑经常带有汉朝隶书的写法在其中，因此它的楷书性质还不成熟，但正因为这种不成熟性，也就造成了百花齐放的场面，意态奇异，形成了一种独特的美。而狭义的楷书则是指到唐朝以后逐渐成熟起来的唐楷，其代表人物有初唐的欧阳询、虞世南、褚遂良、薛稷，中唐的颜真卿，晚唐的柳公权。我们常说的楷书四大家“颜柳欧赵”，前三个就在唐朝。
《宣示表》1
《宣示表》2
《荐季直表》1
《荐季直表》2