有人认为缠足大约从后蜀始。李后主就曾令宫嫔做金莲，睿娘以帛缠足，做新月状，着素袜行舞莲中，回旋有凌云之态，这实是后世缠足的开始。 在这之前虽有缠足的记载，但多指把脚裹小点而已，使之美些，步态轻盈，为了好看。如焦仲卿妻：“足下蹑丝履，纤纤作细步”。妇人走路，如果急率卤莽，不但不美，反要失礼，即以缓行为贵。
到了宋代，随着礼教加重，缠足之风愈加浓烈，女子的脚也愈加小了，而越小越受赞赏，成为美人的标志，什么“三寸金莲”、“尖如春笋”，妇女的痛苦也越来越重了。
清朝入主中原之后，康熙曾下诏禁止女子缠足。这对妇女来说真是一件大好事。但形成的习惯一时难以改变，因此闹出了不少纷争。康熙七年，王熙奏免其禁，于是民间又公开缠足，入关的满族妇女也跟着效法，乾隆皇帝屡次降旨严责，不许旗女裹脚，满族人才保存了天然双足。