关于莫高窟的名称的由来，可以说是众说纷纭。
一是据史书记载，在唐代的时候，鸣沙山被称为“漠高山”，山下便是 “漠高乡”或“漠高里”，这里的石窟因此而得名“漠高窟”。后来就沿用成今天的“莫高”了。
二是由于莫高窟开 凿在鸣沙山东麓的断崖上，鸣沙山的海拔要比敦煌市海拔高 出300米，把开凿在沙漠高处的洞窟叫做“莫高窟”了。
三是 据说当年开凿第一个洞窟的乐僔和尚，道行比较高，其他僧 侣的道行都莫高于此僧，所以人们为了纪念他就取名“莫高 窟”了。最后一种说法是，“莫高”是梵文的音译，有“解脱”的意思。这里用“莫高”，寄托着人们解脱尘世烦杂的 美好心愿。1908年2月25日伯希和考察团从新疆进入敦煌，他们来到莫高窟以后，进行洞窟的编号、测绘、摄影和文字记 录工作。
莫高窟始建于十六国的前秦时期，历经十六国、北朝、隋、唐、五代、西夏、元等历代的兴建，形成巨大的规模，现有洞窟492个、壁画4.5万余平方米、飞天塑像4千余尊，是世界上现存规模最大、内容最丰富的佛教艺术地。近代以来，又发现了藏经洞，内有5万余件古代文物，并衍生出了一门专门硏究藏经洞典籍和敦煌艺术的学科-敦煌学。但莫高窟在近代以来受到许多人为的损伤，文物大量流失，其完整性已被严重破坏。莫高窟融绘画、雕塑和建筑艺术于，一体，以壁画为主、塑像为辅，它的石窟形制主要有禅窟、中心塔柱窟、殿堂窟、中心佛坛窟、四壁三龛窟、大像窟、涅槃窟等。各窟大小相差甚远，最大的第16窟达268平方米，最小的第37窟高不盈尺。窟外原有木造殿宇，并有走廊、栈道等相连，现多己不存。
1961年，莫高窟被国务院公布为第一批全国重点文物保护单位之一。1987年12月，莫高窟被列为世界文化遗产。