长城，即众所周知的“万里长城”，被誉为中国古代第一军事工程。说是万里，其实若把各个时代修筑的长城加起来，总长度已经高达5万多公里，有10万里以上。
毫无疑问，在抵御外族入侵方面，长城发挥了极大的作用。因此，中国历朝历代都热衷于修建长城。
据历史文献记载，有20多个诸侯国家和封建王朝都修建过长城。秦、汉、明3个朝代就不说了，就连信誓旦旦声称“不修边墙”的清朝，实际上也在大量修建长城，而且修建规模和地域跨度都相当大。
中国历朝历代中敢于宣称没有修建长城的封建王朝，史学界公认只有两个。一个是唐朝，一个是元朝。元朝不修建长城很好理解，他们本来就是中原王朝眼中的“外族”。不可能自己修建长城来防御自己。那么，唐朝为何不修建长城？
是因为唐朝没有面临外族入侵的威胁吗？
当然不是。唐朝刚刚建立，在北方，面临着游牧民族突厥的威胁；在西北，有高昌国的威胁；在西方，有吐谷浑、吐蕃的威胁；在东北，有契丹、高丽的威胁。除了南方比较安定外，可谓强敌环绕，个个不是好惹的主。尤其是突厥，在唐朝初期曾一度打到唐朝都城长安（今西安）近郊。
事实上，正因为面临着如此多的强敌，唐朝建立之初，不少官员向唐太宗李世民提出借鉴秦朝、汉朝经验，“请修古长城”，抵御外族入侵。
李世民坚决不修建长城，还说了三个理由。
一是长城劳民伤财，虚耗民力。
李世民非常注重从前朝寻找执政的经验教训，曾说过“以古为鉴，可知兴替”的名言。在他看来，隋炀帝杨广修建长城，好大喜功，耗费了太多民力，也没啥效果，即“兴众百万，北筑长城，西距榆林，东至紫河，绵亘千余里，死者太半。”，“劳百姓，筑长城以备突厥，卒无所益”。
二是修建长城一味防守，不如主动出击。
李世民是马背上打出来的皇帝，半辈子在战场上冲锋陷阵。李世民继位后，经过三、四年的休养生息，认真调整，马上对威胁最大的突厥，从防御转入反击。
公元630年，东突厥发生内乱，李世民抓准机会，一举消灭了东突厥。随后，李世民不断主动出击，平定了西突厥、薜延陀、回纥、高昌、焉耆、龟兹、吐谷浑等游牧民族势力。
自那以后，唐朝声威远播，四方宾服。
在这种情况下，修建长城似乎也没多大意义。因此唐太宗说：“朕方为公扫清沙漠，安用劳民远修障塞乎。” “朕今委任李世勣于并州，遂使突厥畏威遁走，塞垣安静，岂不胜远筑长城耶?”
三是人为修建长城不利于民族融合团结。
李世民曾经创造性地提出“华夷一体”的理念，认为“自古皆贵中华，贱夷狄，朕独爱如一，故其种落皆依朕如父母。”
为什么提出这种理念呢？主要有两点原因。一是唐朝军队打败了游牧民族，李世民获得了“天可汗”威名。这就是说，唐太宗李世民成为了当时天下的共主。二是李世民的母亲窦氏是胡人，身有一半有余胡人血统。
按照这种“华夷一体”的理念，唐朝采取了茶马互市、联姻和亲、结盟纳降等一系列安边措施，消弭民族冲突和矛盾，也收到了良好效果。游牧民族纷纷归顺唐朝，边疆地带多年不闻战事。都城长安更是出现了“九天阊阖开宫殿，万国衣冠拜冕旒”、“胡姬招素手，延客醉金樽”等盛况，这在此前的历代中原王朝中，是不可能出现的。
就这样，李世民虽然没有修建长城，唐朝仍然成为当时世界上最开放、最强大的国家。