话说刘备因不敌吕布，投靠了曹操，来到许都。刘备为了不引起曹操的猜忌，每天只在家里浇地种菜，连关羽张飞都被他给骗了，以为大哥开始不谙世事，丧失了之前的雄心壮志。
这日，曹操请刘备来家里做客，开口就说刘备在家做得好大事，说得刘备一愣，心想，难道心机被发现了？经过曹操解释，原来他是觉得刘备学种地很不容易，这下刘备才放下心来。
曹操的院子里有一棵梅子树，看着这棵树，曹操就讲起来他的光荣历史。他去年带兵征讨张秀，在路上缺水，将士们饥渴难耐，曹操心生一计，说道，前方有梅林。大家一听，嘴酸生津，暂缓了口渴的痛苦，所以望梅解渴就是从这来的。
说到这，曹操提议用梅子煮酒，他们二人把酒言欢。正喝得开心的时候，突然下雨了，身边的仆从指着天空说，这是天外龙卦，其实就是一种龙形的云彩，乍一看像一条横贯天际的蛟龙，所以叫龙卦。曹操借此跟刘备谈论起龙的变化，随之聊到了英雄。
曹操问起刘备他心目中的英雄为何人时，其实在试探刘备的内心。这就有了《三国演义》煮酒论英雄这个精彩桥段。
刘备先说是淮南袁术，因为他兵粮足备，割据扬州，是江南富庶之地，当时他窃取了汉朝传国玉玺并称帝。但曹操称之为冢中枯骨，后来击杀了他。
刘备又说到袁绍，他是袁术的哥哥，他们家四世三公，他其实是庶子，但从小过继到大伯家，受到很好的教育，一跃成为袁家的掌门人，暂时处于棋盘最好的位置。但曹操评价他优柔寡断，见利忘义。
接下来刘备又提到刘表，他是汉室宗亲，割据荆州，拥有一方军阀，刘表在九州诸将领中位列第一。曹操却说刘表有名无实。
刘备又想到一个血气方刚之人，江东领袖孙策，他是个承上启下的人物。曹操说他只是借父之名，非英雄也。
看一下当时的时政图就可知道，刘备其实把各大州的领袖说了个遍，让曹操条，但这些人物皆不入曹操的眼。
最后，曹操做了总结性发言，他先是对英雄下了一个定义，按照这个标准，只有刘备和曹操符合条件。刘备赶紧摆出圣人救场，说自己算不上英雄，自此打消了曹操对他的顾虑。
这个桥段情节描写这么丰富细致，可见不是真实的历史，而是小说的写作手法。
参看《三国志》记录我们知道，文中关于这件事描述得很简单，里面简单概括结果只有一句话：今天下英雄，唯使君与操耳。本初之徒，不足数也。
曹操这是暗示刘备，本初不值得依靠，只有依靠曹操才会有未来呀。
正因为《三国演义》的对诸多情节的大书特书，注重细节的刻画和描写，进而加大了三国这段历史的普及率。虽然它只是一部文学作品，但其中很多名句还是值得我们反复学习和揣摩的。