屈原生于公元前340年，卒于公元前278年。战国时期楚国人，出生于楚国丹阳，芈姓屈氏，名平字原。
楚国的屈氏与昭氏景氏一道，都是楚国公主，合称三闾。屈原曾任三闾大夫及掌管昭屈景三氏事务的负责人。屈原精通历史、文学与神话，洞悉各国形势和治世之道。史记说，他是博文强记，咸鱼辞令。二十多岁时就做了楚怀王的左图。
左图之指仅比令尹低一级。作为楚王的重要助手，屈原对内辅佐楚王处理国家大事，发布号令，对外则负责接待宾客，应付诸侯，赢得了楚王的极大信任。楚王命他草拟法令，又派他出使齐国，联齐抗秦。逐渐屈原在楚国内政外交中的影响力。
屈原为人率真，心无思念，喜欢仗义执言，得罪了不少权贵，遭到了他们的嫉恨。特别是楚怀王的宠妃郑袖。这批人只想维护自己的贵族特权，根本不顾国家的长远利益。他们整天围在楚怀王身边，左右怀王的言行，楚怀王听信了谗言，渐渐疏远了屈原。
楚怀王16年，公元前313年，秦国派张仪来到楚国，以破解齐楚联盟。张仪贿赂子兰等人，以600里土地为诱饵，诱骗楚怀王与齐国绝交。楚怀王利令智昏，居然听信张仪的花言巧语，轻率断绝了与齐的联盟。不料秦国最终食言，怀王一怒之下派兵攻秦，却最终失去了汉中的大片土地。
这是楚国一次严重的战略失误，屈原对此一直持反对态度。楚怀王受骗后，稍有清醒，后悔不听屈原之策。于是复用屈原，让他出使齐国，修复与齐国的关系。秦国害怕齐楚复交，主动提出退地求和。楚怀王恨透了张仪，提出不要土地，只要张仪人头。
张仪又来到楚国，贿赂郑秀，尽上之流，在楚怀王面前一番花言巧语，糊涂透顶的楚怀王，居然又上当受骗。不仅放了张仪，还与秦结为婚姻之国。屈原使其回国，向怀王说明利害。楚王想追回张宇，却也来不及。
楚怀王25年，公元前304年。怀王与秦王会于黄棘今河南新野县东北。秦楚正式结盟。屈原竭力反对，却被楚王流放到了汉北地区。今安康一带及汉水上游地区。这是屈原遭到的第一次流放。楚对齐失信遭到齐的讨伐。
楚怀王26年，公元前303年，齐、韩、魏三国攻楚。楚送太子入秦，为志向秦求救。不料楚太子在秦厮斗杀人后逃归秦，以此为借口，联合齐韩、魏、攻打楚，楚国遭受重创。昏庸的怀王，这才想起齐楚联盟的重要性，后悔莫及。
公元前299年，秦又攻楚，秦昭王邀请怀王在武关，也就是今天陕西商县东相会。此时，屈原已从汉北流放地返回。他和昭君等人一道，力劝怀王不要赴会。说秦虎狼之国，不可信。不如无形。可怀王经不住子兰的怂恿，付武官之会，却遭秦扣留，被劫往咸阳。秦怡割让巫郡和黔中郡相威胁，遭到楚的拒绝。楚太子被立为王，是为楚顷襄王。公子子兰担任令尹。顷襄王三年，怀王死于秦国，秦将其尸体送回楚国。楚国人都怜悯同情他的遭遇，屈原也非常痛心，感慨怀王不听自己的谏言，以至落到如此下场。
此时，秦国又攻打，楚国连连败退，顷襄王六年。公元前293年，秦国派白起攻韩，取得大捷，斩首韩军24万。秦王乘胜致信，给楚王，说，准备率军伐楚，与楚决战。楚顷襄王无奈，只好再次与秦讲和。屈原见国事如此，不禁忧心如焚。他责怪子兰等人不该劝怀王入秦，致使怀王客死秦国，同时又责怪子兰不该怂恿顷襄王向秦屈膝投降。
于是写诗抒情，表达了他眷顾楚国，心系淮王之情，指出怀王之所以客死他国，是因为其所谓忠者不忠而所谓贤者不贤也。屈原又遭奸人陷害，再遭流放。被迫迁往南方荒僻的地区。屈原过鄂渚，今湖北武昌溯源水经枉渚，今湖南常德武陵县至陈阳今湖南辰溪又折向东南，入于溆浦。稍后又下原江，入洞庭，渡湘水，最后到达长沙附近的汨罗。公元前2七八年，秦国白起挥兵南下，攻破了郢都，顷襄王被迫与楚国大臣和民众一起逃难。一路上狼狈不堪，最终保于陈城今河南淮阳县。正如安莹所说，皇天之不纯命兮，何百姓之震愆。民离散而相失兮，方仲春而东迁。屈原闻讯，感觉国事终不可收拾。在极度绝望和悲愤之下，于农历五月初五日这天，淮大石投汨罗江而死，终年62岁。
屈原流放期间，眼见楚国被秦所控心，他对此痛心疾首，却又无能为力，只好以诗歌抒情，痛惜国事之日衰，哀叹民生之多艰，表达自己的忧国忧民情怀。屈原诗歌作品借鉴楚地民歌的风格，想象雄奇瑰丽。据汉书艺文志记载，这些作品大约有25篇，都被汇集在楚辞之中。他们大都富于忠君爱国思想，斥责小人，祸国，怨恨君主昏庸。具有振兴楚国的抱负，热切追求理想，甘愿以身殉国，表现出个人的高洁品格，执着理想，坚贞不屈，彰显毫不妥协，不与世俗同流合污的精神。
这些作品的文字华丽，想象奇特，比喻新奇，内涵深刻，其中洋溢着对楚地楚风的眷恋和为民报国的热情，是中国诗歌文学的重要源头之一。