“旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。”这首诗是唐朝大诗人刘禹锡的名篇。诗中所提“王谢”乃是指东晋琅琊望族“王氏”与陈郡名门“谢氏”。
两晋时期是中国门阀士族制度最为鼎盛的时代。在这些世家贵族当中，琅琊王氏和陈郡谢氏无疑是最为举足轻重和最具代表性的两大家族。王谢两家名人辈出，仕宦显达，繁盛荣耀长达数百年。
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仅东晋一朝，王家代表人物就有王导、王羲之、王献之、王坦之等，而谢家则有谢安、谢万、谢石、谢尚、谢玄，甚至还有才女谢道韫等。两大名门望族，却都被五斗米教的道士孙恩无情地扇了一记耳光，让这两家从此开始走向衰落。
公元398年，在民间广为流行的五斗米教的教主孙泰看到晋朝国祚将倾，于是打算率众作乱。有人向朝廷举报了孙泰造反的阴谋，孙泰及其家族大都遭到诛杀，只有他的侄儿孙恩逃入海岛躲过一劫。孙泰的信徒们转而又奉孙恩为教主，孙恩于是招募信徒伺机复仇。
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由于皇帝司马德宗是一个弱智，一个连冬夏时节都无法区别的傻子皇帝，因此国家大权掌握在他的叔父司马道子手中。司马道子任用奸臣，整个国家被他弄得乌烟瘴气，百姓怨声载道。孙恩正好利用民怨，带领信徒千余人从海岛出发，沿途劫掠，一路杀向会稽城。
当时的会稽太守是王羲之的儿子王凝之，而王凝之恰好又是五斗米教的忠实信徒。孙恩领着五斗米教信徒攻打会稽城，王凝之既不向朝廷求援，更不调兵遣将部署防守。由于王凝之信道已经到了走火入魔的地步，因此就向五斗米道的始祖张天师求救。
王凝之在家中为张天师设立神位，每日诚心烧纸祈祷。他甚至不眠不休，对着张天师的神位，一会儿跪拜，一会儿诵经，有时又拿着宝剑凭空舞划，口中不停地念着咒语。
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部下都劝谏王凝之部署防守，他却信誓旦旦地对大家说：“我已向道祖张天师求援，向他借神兵千人分守关隘，就算乱贼有十万人也不可能攻进来。”几天后，王凝之“借”的神兵没到，但孙恩的乱兵却已杀进城中。他仓皇带着几个儿子逃命却被乱党活捉。孙恩臭骂王凝之祸国殃民，于是将他与几个儿子一起枭首示众。
孙恩攻陷会稽城后，不到一个月时间就得到十多万信徒。但也有些士民不肯相从，孙恩就杀其全家。每当抓住敢于反抗的朝廷官员，就将其剁为肉酱，还逼迫他的妻儿取食，妻儿有不服从的就当即杀死并肢解示众。
谢安的儿子谢琰与刘牢之一起领兵讨伐孙恩，两军大破贼党。孙恩见官军来势汹汹，连忙带着二十万人向东逃命，朝廷因而任命谢琰为会稽太守。谢琰本来就是经历过淝水之战的名将，资历和名望都享有极高的地位。因此他一到任，就受到当地百姓士民拥戴。
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哪知谢琰莅任后，竟然荒废职务，既不抚民，又不训兵，整天闲居家中饮酒度日。将佐多劝他整备军务，谨防孙恩。谢琰却不以为然，语带不屑地说道：“苻坚之众百万，尚送死淮南；孙恩小贼，败死入海，何能复出？”
不久，孙恩果然再次率众登岸作乱，一路势如破竹，并迅速杀到会稽城下。谢琰正准备吃饭，突然听到反贼已经到达城下的消息，于是筷子一丢立即就要跨马杀贼。部将都劝他让士兵们先吃饱饭才有力气作战，但谢琰却再次轻蔑地说：“要当先灭此贼而后食。”
谢琰匆匆带兵上阵，军队行至狭窄的江塘路面时恰好遇到贼军乘船驶来。贼军趁势弯弓搭箭朝官军一通乱射，而官军却因路面狭窄既不能躲又不能逃，一个个被当成活靶子，还有很多人又因拥挤踩踏、掉入水中而死。
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谢琰眼见前方军队混乱，只得慌忙掉头逃命，却不防自己的坐骑被人砍了一刀。谢琰被重重地摔落在地，原来是帐下都督张猛叛变。张猛从背后砍掉了自己的马尾，谢琰正要爬起来怒斥张猛，却被张猛一刀枭首。
张猛带着贼兵进入会稽城，将谢琰的妻子奴仆和两个儿子谢肇谢峻全部屠杀殆尽。谢琰的小儿子谢混因任职朝中，远离会稽，因此才得以保留一支血脉。后来刘裕平定叛乱，活捉张猛，并将其押送进京亲自交给谢混。
面对杀父母屠家族的仇人，谢混怎能轻易饶过张猛？于是他将张猛的肝掏出生吃以泄心中仇恨！史载“刘裕生擒猛，送琰小子混，混刳肝生食之。”
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同样的敌人——孙恩；同样的官职——会稽太守；同样的结局——身死子灭；王家的王凝之与谢家的谢琰，两大名门望族中的佼佼者、顶梁柱，却都被小贼孙恩重重地扇了耳光。
经此一乱，显贵了数十年的王谢两大家族开始逐渐走向衰落。
参考资料：《晋书》、《资治通鉴》