元代之后，北京步入了大一统的都城时代。1421年，明成祖朱棣迁都北京，建设京师，皇城的分布就形成了“里九外七皇城四”的大致格局，也就是内城有九座城门，外城有七座城门，皇城有四座城门，划分为东、西、南、北、中五个行政区，这就是四九城的来源。
在规划上，北京城市可以说分门别类、章法明确。因此，在清代具体负责北京内城九座城门（正阳门、崇文门、宣武门、安定门、德胜门、东直门、西直门、朝阳门、阜成门）内外守卫、门禁与治安的官员，统领满、蒙、汉军八旗步兵和京师绿营马步兵，就被称为九门提督或者步军统领，一般是由满人重臣担任。
清代北京以城墙为层次序列，分为外城、内城、皇城、紫禁城四个部分。朝廷秉持满汉有别分居的政策，以皇城为中心，内城周长约24里，皇帝和他的后妃、子女们住在紫禁城，充满神秘感。满蒙汉八旗诸民分立四隅八方，镇守各门。顺天府统辖京师下24州县，设西路、东路、南路、北路四厅，掌管着京畿地区的刑名钱谷、迎春庆典、祭祀耕猎、监临乡试、供应考试用具等事。民国二年（1913年）北京政府废顺天府，翌年置京兆地方，直隶中央，直到和平门的开辟与老城墙的拆除，1924年京师治安职权归京师督察厅，这种情况才有所变化。
确实，京师者何？天子之居也。都城风华，首善之区，文物、人才汇集之地，各类建筑鳞次栉比。清代北京皇城内部建设前朝后寝、左祖右社、面朝后市，通常布置着宗庙、官衙、内廷，服务机构、仓库和防卫等建筑，以及园林苑囿，号称承天启运，受命于天。在故宫一带，贯穿南北的中轴线，突出了帝王至高无上的权威，深邃紧凑，东西六宫都自成一体。
象征权力中心的太和殿、中和殿、保和殿三大殿和专供皇家居住的乾清宫、交泰殿、坤宁宫后三宫，彼此之间形制井然。皇宫外部居住的八旗将领家眷与汉族官僚，平民和汉人都在外七城，那些内城人被看作四九城老爷、公家人，优越感油然而生，成为一个身份与地位的象征。
清代北京之美，有神秘的宫闱也有日常的生活，都市气质不仅仅局限在四九城内与皇家的遗迹。北京的市井生活更是蓬勃发展，所谓六街三市通车马，风流人物类京华，清代北京城市的生活与市井生活的繁荣，几乎可以与当时的伦敦、巴黎媲美。可以说，清代北京中轴对称，平缓开阔，轮廓丰富，节律有序，真正之金城铁壁，形成封建王朝中特有的等级与身份体制，也浮现出城市生计的特有品味。
建筑壮阔，文化也是核心地区。由于科举制度的兴盛发达，作为全国教育中心的北京吸引了来自各地的大量人才和资源。国子监负责全国教育事业，各地文人才俊集合京师，京城士大夫居住、交往、观剧、买书等活动，构成了四九城特有的文化氛围。
不过，四九城当然居大不易，物价比较昂贵，生活成本高，商贾云集，经济活跃。即使是各地中产以上地主、吏员家庭出身的士人，也捉襟见肘。故而，清代很多外省来北京居住的人动辄感慨万千。
落花流水去，四九城的故事，街谈巷议，不断成为谈资。天朝派头，君临万方，在清代的朝贡与宗藩制度下，万国瞻仰，人口几百万，市政管理体系相当成熟。基于帝都气象的导引，北京成为东方皇城的典型标志。
时过境迁，历史走向了现代化，四九城逐步成为一个民间记忆，而如今的北京逐步走向国际化，成为一个全球性的大都市。