孔明灯又称天灯，最早出现在五代时期，传说一名叫莘七娘的女子，随丈夫在福建打仗时，曾用竹篾扎成方架，糊上纸，做成大灯，底盘上放置燃烧着的松脂，灯就靠热空气飞上天空，用作军事联络信号，由于外形像诸葛亮戴的帽子，因而得名孔明灯。元宵节放孔明灯，源于另一个传说。
据说清道光年间，先民由大陆福建省传入台湾基隆河的上游的台北县、平溪乡、十分寮地区，十分寮地区因闹土匪，村民都向山中躲避，土匪走后，留守村中的人，就在夜间施放天灯作为信号，告知山上避难的村民，可以下山回家了，以此报平安。由于当日正是农历正月十五即是元宵节，从此以后，每年的元宵节，村民便以放天灯的仪式来庆祝，且向邻村的村民互报平安。因此村民又称天灯为“祈福灯”或“平安灯”。
现代人放孔明灯多于元宵、中秋等传统节日，最主要的目的为祈福，男女老少亲手写下祝福的心愿，象征丰收成功，幸福年年。为安全起见，放灯应于空旷开阔的地方进行，如海滩、江边、河边、湖边、大操场、运动场、郊外无树木地方放飞。
但是必须知道，《中华人民共和国治安管理处罚法》第二十四条规定，在文化、体育等大型群众性活动场所燃放孔明灯的，公安机关可以对其处警告或200元以下罚款；情节严重的，处5日以上10日以下拘留，并处500元以下罚款。在加油站、加气站、高压供电设施设备、通信设施设备等具有火灾、爆炸危险的场所附近燃放孔明灯的，由公安机关依据《中华人民共和国消防法》第六十三条规定，处警告或500元以下罚款；情节严重的，处5日以下拘留。情节严重的，可处七日以下拘留并处罚金500元以上，1000元以下。
本来放孔明灯是为了祈福，如违反相关安全管理法规则适得其反，必须警惕和慎重实施。