全世界的佛教信徒数量还没有一个权威统计的数据，据估计数量在4亿到5亿之间。作为一个有着悠久历史的宗教，这个信徒数量与基督教和伊斯兰教相比是比较少的，但是单从数量来看，也是不可忽视的，同时佛教在亚洲尤其是东南亚影响力是非常大的。
说起佛教的起源，现在能够公认说法是起源于古印度迦毗罗卫国，也就是现在的尼泊尔境内。佛教创始人乔达摩·悉达多，出生于蓝毗尼，是释迦族的一个王子。他在看到周围人生活的种种不幸后，非常苦恼。因而放弃了自己的优越的生活，去四处苦修漂泊，寻求解脱苦难之道，终在菩提树下悟道成佛，成为佛陀。被尊称为释迦牟尼，释迦是种族的名称，牟尼有意为寂默（止静烦恼）、寂、贤人、仁、仙。合起来的意思是释迦族的“圣人”。
孔雀王朝疆域
释迦牟尼成道后，开始在印度北部、中部恒河流域进行传教，同时创建了僧团这种出家僧人的组织形式。释迦牟尼在80岁时于拘尸那迦城逝世。到了孔雀王朝时期，阿育王将佛教奉为国教，在全国广建佛塔，并刻敕令和教谕在摩崖和石柱上，佛教传遍了南亚次大陆的很多地区。同时又派多位法师向国外传播佛教，使佛教逐渐成为了世界性宗教，并逐渐在各地形成了不同的部派。
大乘佛教与小乘佛教传播路线
在公元1世纪左右，一些新的思想学说和教义教规的派别在佛教内形成了。他们修行目的是“普渡众生”，他们信奉的教义好像一只巨大无比的船，能运载无数众生从生死此岸世界到达涅磐解脱的彼岸世界，从而成就佛果。所以这一派自称是“大乘”，而把原来的原始佛教和部派佛教一派贬称为“小乘”。
在佛教传教时期，总体分为南北两个方向。其中向南最先传入斯里兰卡，又由斯里兰卡传入缅甸、泰国、柬埔寨、老挝等国，也包括我国云南傣族等地区，被称为南传佛教，也叫上座部佛教。往北经过中亚细亚传入中国内地，或者经过海上从印度南方传到中国南方，再传到中原地区，被称为汉传佛教。传入西藏地区的，被称为藏传佛教。南传佛教、汉传佛教、藏传佛教就是佛教的三大系统。很有趣的是，中国是唯一的三大佛教系统齐全的国家。
藏传佛教的圣地---布达拉宫
在我国大乘佛教一是占据主导地位的佛教派别（藏传佛教也属于大乘佛教），这与大乘佛教普渡众生的教义，与我国历史人文思想的传承相互契合有重要的关系。同时，佛教在传播过程中也非常善于吸收当时的文化思想，能够迎合当时的社会需求，所以得到了广泛的传播。
好了，以上就是佛教的起源与主要派别产生发展的过程。