明神宗的宠妃郑氏，生卒年为1565年——1630年，享年65岁。是北京大兴区人，出身于官宦之家，自幼美丽动人，为人很有心计。
万历十年，被封为淑嫔，在之后的几年内逐步晋升，由德妃、贵妃、皇贵妃一路升迁。她宠冠后宫30多年。因为神宗的王皇后没有儿子，也不得宠。神宗的庶长子朱常洛是一个宫女出身的妃嫔所生，所以神宗也不是很喜欢朱常洛。后郑贵妃生下三子朱常洵，神宗就想册立朱常洵为太子。
明朝的朝臣们根据明朝的规矩：有嫡立嫡无嫡立长的原则，要求神宗遵守礼制，立长子朱常洛为太子。但是神宗和郑贵妃不同意，神宗和朝臣们进行了将近二十年的太子之位的拉锯战。
郑贵妃非常的希望能够让她的亲生儿子朱常洵当太子，她自己进而被册封为皇后。但是由于神宗的王皇后是一个淡泊娴静的人，不争宠也不争宠，所以在郑贵妃的有生之年或者说在神宗的有生之年，王皇后依然稳居皇后之位，王皇后和神宗皇帝同一年逝世。所以郑贵妃想皇后之位空虚之后自己递补也没有实现。
郑贵妃争夺皇后是一个方面，另外一个方面就是想把自己的儿子推上太子的宝座。明朝的文官集团是很强大的，文官集团坚持根据册立太子的规则，所以极力劝谏神宗立朱常洛为太子。神宗非常生气，大骂朝臣，而且立即降旨，说立储自有长幼。就因为圣旨中立储自有长幼这一句话，算是神宗给自己挖了一个坑，算是承认了立储就应该立长子。大臣们就要求皇帝根据自己的话来立太子，要求皇上实现诺言。
这个时候神宗被逼得没有办法了。郑贵妃给他出主意，让神宗采用拖字诀，奏折不看，太子不立。拖了许久，连神宗都觉得拖不下去了。郑贵妃又想了一个法子，说等待王皇后生下嫡子，但是嫡子一直没有。郑贵妃眼见这个说法不能再拖延立太子了，又给神宗来了一个三王并封的主意，三王并封就是把神宗的朱常洛、朱常洵和另外一个儿子，三个人都先封为王。这样三个儿子的起点就是一样的了，但是大臣们仔细研究认为，这是郑贵妃的一个诡计，所以也是不允许。经过朝臣与神宗和郑贵妃拉拉扯扯彼此较量了十多年，皇长子已经20多岁了，神宗也是疲惫不堪，终于在万历二十九年，册立长子朱常洛为皇太子。
郑贵妃这个人既想夺权，又非常的贪财。她和神宗皇帝这一点上算是一对臭味相投的夫妻。他们经常派出宦官，到处搜刮钱财、巧立名目征税。朝廷的官员们见这些太监胡作非为，所以上本参奏。但是神宗和郑贵妃为开脱，使他们逍遥法外。但是朝朝臣们也不是吃素的，锲而不舍的上书要求万历皇帝，惩办这些太监，万贵妃见情势不利，所以蛊惑神宗不上朝，不与朝臣们见面。这样就可以摆脱那些官员们的喋喋不休了。
明朝的文官集团特别厉害，几代皇帝都是与官员们争斗。神宗皇帝算是一个奇葩，争不过就眼不见为净，躲起来了。
直到万历四十八年神宗死去，所以神宗有二三十年是没有上朝的。神宗对于郑贵妃的宠幸简直到了无以复加的地步。万历年间有三大奇案，祸首都是郑贵妃。但是郑贵妃偏偏都安然地躲过去了。
一个是梃击案。郑贵妃密谋，让一个人去太子宫中准备行刺朱常洛，但是被宫人所抓。在严刑拷打之下，罪犯招认，是郑贵妃的手下人指使的。这个时候郑贵妃着急了，她去向神宗求饶。神宗说，我现在恐怕也救不了你，你去求皇太子吧。郑贵妃只能去求皇太子，郑贵妃去见到皇太子就要下跪，把太子吓得够呛连忙回拜，然后郑贵妃趁机向皇太子哭诉，是有小人挑拨他们之间的关系。因为皇太子此时年纪不太大，对于宫廷这种政治斗争没有经验，所以他就轻易地放过了郑贵妃。
还有一个是红丸案。郑贵妃看见太子的地位不可动摇了，所以就想让太子生病而死。她知道太子好色，所以就送去几个美女给太子。太子一见果然喜欢，整日沉迷于酒色之中，等到继位的时候身体就已经不行了。这个时候一个不懂医理的太监给他开了一服泻药，等朱常洛服下之后腹泻不止，大伤元气。后来鸿胪寺丞又献了一颗红丸，朱常洛服下两颗之后死于非命。这个就是红丸案。红丸案导致光宗朱常洛即位一月就驾崩了。
红丸案的两个祸首，不懂医的人和献红丸的人都从轻处理了。
还有一个移宫案。光宗死后郑贵妃就想把持朝政，她怂恿光宗的宠妃李选侍居于乾清宫不移宫，让殿下朱由校仍居在慈宁宫，这样名分倒置。但是后来朝臣们偷偷地让一个太监把朱由校带出，在前朝继位。李选侍里没有办法只好离开了乾清宫。
梃击案、红丸案、移宫案都是在郑贵妃的策划之下实施的，但是郑贵妃却没有受到任何惩罚。1630年这个一生胡作非为、诡计多端、想夺权又十分贪婪的女人终于带着一腔遗憾和满身的欲望走完了她的一生。她依仗皇帝对她的喜爱，把大明江山搞的是天昏地暗，但是这也因为神宗也是一个没有什么智慧的人，所以才任听之任之。她祸害了神宗的长子朱常洛，不过朱常洛也不具有为人君的才德。郑贵妃尽管作恶多端，但是却屡次有惊无险，竟然安然的终老，不得不说也是一个很有运气的人。